Американские бомбардировщики садились на Камчатке вопреки гневу Сталина
12 августа 1943 года американская авиация в третий раз бомбила японские базы на Курильских островах Шумшу и Парамушир. Девятку тяжелых бомбардировщиков B-24 «Либерейтор» встретили десятки истребителей. Один из самолётов, под управлением лейтенанта Джеймса Поттенджера, вышел из боя с отказавшим двигателем.
Когда бомбардировщик отстал от строя, на него набросились японские «Хаябусы». Стрелок сержант Томас Ринг сумел сбить один истребитель, но у «Либерейтора» вскоре отказал и второй двигатель на правом крыле. Как позже установила советская комиссия, моторы вышли из строя не из-за пуль, а из-за проблем с маслопроводом.
Поттенджер повёл машину к Камчатке. Бомбардир сбросил в океан секретный прицел «Норден», и командир направил самолёт на посадку прямо на прибрежную тундру. Не выпуская шасси, тяжелая машина пропахала около 300 метров по чёрному вулканическому песку.
Это была не первая и не последняя вынужденная посадка американцев на советской территории. Ещё перед первым налётом на Курилы 10 июля 1943 года офицер разведки капитан Лоуренс Рейнеке выдавал экипажам радиочастоты советских аэродромов и координаты полос на Камчатке. Командование США знало, что Москва категорически против таких посадок.
Причина была в Пакте о нейтралитете между СССР и Японией, подписанном в апреле 1941 года. Сталин опасался, что любое нарушение договора Токио использует как повод для нападения на Дальний Восток. В 1942 году, когда бомбардировщик капитана Эдварда Йорка из группы Дулиттла сел под Владивостоком, советский лидер в раздражении выговаривал новому послу США Уильяму Стэндли.
Нарком иностранных дел Вячеслав Молотов тогда потребовал от Вашингтона предотвращать подобные инциденты. Лётчиков интернировали по международному праву. Однако американские военные не оставляли надежд использовать Камчатку как плацдарм. Генерал-лейтенант Саймон Бакнер-младший, командовавший обороной Аляски, планировал захватить Курилы и дойти до Токио, а для этого требовал у Вашингтона начать переговоры о базе на Камчатке. Сталин ответил отказом.
Даже на Тегеранской конференции в ноябре 1943 года союзники вновь спросили о портах и аэродромах. Сталин дал понять: пока СССР не вступит в войну с Японией, он остаётся нейтральным. К тому моменту на Камчатке уже совершили вынужденную посадку восемь американских бомбардировщиков. Самый ранний инцидент произошёл 25 июня 1943 года, когда гидросамолёт США сел на озере Саранном на острове Беринга.
Пограничники с заставы «Лопатка» видели, как экипаж Поттенджера отбивался от японцев. Начальник штаба 60-го отряда морской пограничной охраны подполковник Даниил Мартюшев зафиксировал показания лейтенанта. Несмотря на часовой бой с 11 истребителями, на фюзеляже и крыльях «Либерейтора» не нашли ни одной пробоины.